La gastro-entérologie consiste à diagnostiquer et à traiter les maladies de tout l'appareil digestif, entre autres de l'œsophage, de l'estomac, de l'intestin grêle et du côlon, du foie, du pancréas et de la vésicule biliaire.
Le syndrome du côlon irritable ("SCI") et la dyspepsie sont parmi les troubles gastro-intestinaux fonctionnels les plus fréquents. Un trouble fonctionnel n'indique pas la présence d'une maladie organique ou physique. De plus, ni les analyses sanguines ni les radiographies ne permettent de détecter l'origine d'un trouble gastro-intestinal fonctionnel. De tels troubles sont diagnostiqués à partir des symptômes et l'on a généralement recours à des traitements à vie afin d'atténuer ces symptômes. Les symptômes imputables à ces troubles peuvent être une source d'inconfort, pouvant provoquer des désagréments, voire une profonde détresse personnelle. Pour les personnes qui présentent des symptômes graves, les troubles peuvent se révéler une source importante d'affaiblissement, et ainsi compromettre leurs aptitudes à prendre pleinement part à leurs activités personnelles et professionnelles.
En plus du SCI, on retrouve d'autres affections reliées aux maladies et troubles gastro-intestinaux telles que l'insuffisance pancréatique, les maladies inflammatoires de l'intestin et les maladies cholestatiques du foie. Les coûts associés à ces maladies représentent un lourd fardeau économique et social.
Les maladies et les troubles gastro-intestinaux renferment encore bien des inconnues. Il y a donc un besoin urgent d'encourager plus de recherche dans ce domaine, tâche à laquelle Aptalis s'est consacrée sans relâche ces vingt-cinq dernières années, en concentrant notamment ses efforts de recherche sur l'acquisition d'une plus grande connaissance scientifique et la mise au point de traitements d'avant-garde dans le domaine de la gastro-entérologie.
Il s'agit d'un conduit musculaire qui transporte les aliments par péristaltisme du pharynx à l'estomac. Les deux extrémités sont scellées par des sphincters (constrictions musculaires), qui se relâchent pour laisser passer les aliments et se ferment pour les empêcher de faire le chemin inverse.
Le foie est le plus gros organe interne du corps. Il pèse environ 1,5 kg soit 2,5 % du poids corporel. Le foie et le système biliaire produisent de la bile et la transportent jusqu'à l'intestin grêle, où elle dissocie les gras et autres éléments nutritifs, et en facilite la digestion et l'absorption. Environ 1 L de bile est produit par jour et pénètre dans l'intestin grêle.
Le pancréas est un organe digestif et endocrine situé derrière l'estomac dans la partie supérieure de l'abdomen. Le pancréas sécrète des sucs digestifs contenant des enzymes dans le duodénum afin d'aider au processus de dégradation des aliments en plus petites molécules qui pourront ensuite être absorbées. Le pancréas sécrète également de l'insuline dans le système sanguin afin de maintenir la concentration de glucose dans le sang au niveau requis.
L'estomac est une cavité digestive située dans la partie supérieure gauche de la cavité abdominale, qui se dilate ou se contracte selon la quantité de nourriture qu'il contient. Il est constitué de quatre parties : le cardia communique avec l'œsophage, le fundus forme une courbe au-dessus du cardia, le corps en constitue la partie principale et l'antre rétrécit pour rejoindre le duodénum au niveau du sphincter pylorique. Le fer et d'autres substances très liposolubles (telles que l'alcool et certaines drogues) sont absorbés dans l'estomac. Le péristaltisme mélange la nourriture avec les enzymes et l'acide chlorhydrique provenant des glandes dans sa paroi et transporte le chyme ainsi créé vers l'intestin grêle. Le nerf pneumogastrique et le système nerveux sympathique contrôlent les mouvements et les sécrétions de l'estomac.
L'intestin grêle, la partie la plus longue de l'appareil digestif, mesure en moyenne 6 m. Bien que son diamètre ne fasse que 2,5 cm, sa surface d'absorption couvre la taille d'un court de tennis. L'intestin grêle peut absorber d'importantes quantités d'éléments nutritifs et d'eau. Il peut absorber chaque jour plusieurs kilogrammes de glucides, jusqu'à 1 kg de gras, 500 g de protéines et 20 L d'eau. Les cellules qui se trouvent à la surface de l'intestin grêle sont spécialement conçues pour la digestion et l'absorption d'éléments nutritifs. Presque toute l'absorption des éléments nutritifs du corps a lieu dans l'intestin grêle, ainsi que les 3 segments dans lesquels il se subdivise : le duodénum, le jéjunum et l'iléon.
Le côlon, également connu sous le nom de gros intestin, est l'organe qui se situe à la fin du système digestif. Son rôle consiste à éliminer les résidus de nourriture indésirables en absorbant le fluide et en produisant des déchets solides (les matières fécales) en vue d'être éliminés. D'une longueur d'environ 1,5 m, le côlon se compose de six parties distinctes débutant à la jonction de l'intestin grêle: le cæcum, le côlon ascendant, le côlon transverse, le côlon descendant, le côlon sigmoïde et le rectum.
